История «Руссо-Балтов», начавшаяся в 1909 году, была недолгой, но славной. В производстве «Руссо-Балтов» применялись передовые для своего времени технологии. В частности, на автомобиле модели К12-20 впервые в нашей стране был установлен двигатель, все цилиндры которого отлиты в одном блоке. Автомобиль развивал скорость до 60 км/ч. На К12-20 ездили великий князь Константин Константинович, отставной премьер-министр граф Сергей Витте, князь Борис Голицын, промышленник Эммануил Нобель.
«Руссо-Балты» не уступали зарубежным моделям ни в скорости, ни в проходимости, ни в надёжности. На них путешествовали по Европе и Африке, побеждали в международных ралли и перевозили раненых. К сожалению, производство «Руссо-Балтов» было прекращено в первые годы советской власти.
До наших дней дошел только один экземпляр легкового «Руссо-Балта» — и он хранится в Политехническом музее. Этот автомобиль обнаружили в 1963 году в городе Кимры Тверской области. Машина принадлежала механику по паровым котлам Александру Орлову. Он купил автомобиль в 1929 году и ездил на нем, пока не стерлись шины. В 1941 году Орлов ушел на фронт. Зимой в системе охлаждения оставленного в дровяном сарае «Руссо-Балта» замерзла вода, и двигатель пришел в негодность. В 1966 году «Руссо-Балт» приобрела Киностудия имени Горького, и в том же году его выкупил у студии Политехнический музей. Машину отреставрировали в Научно-исследовательском автомобильном и автомоторном институте, и вскоре она заняла свое место в экспозиции.
Этот экспонат и стал главным на выставке, где также будут представлены шасси «Руссо-Балт» С24-30, автомобили Peugeot Bébé BP1 (Bugatti Type 19 Bebe), Bugatti Type 57. Посетители узнают много нового не только о самих автомобилях, но и о людях, которые их создавали, об их месте в культуре ХХ века, о различиях и сходствах двух автомобильных марок на перипетиях исторического пути.
«Выставка начнет работу в день рождения Политехнического музея, 12 декабря, и расскажет о золотой эре автомобилестроения, когда самые смелые инженерные мечты воплощались в жизнь, а автомобиль был не только средством передвижения, но и символом технического прогресса и превосходства инженерной мысли, — говорит куратор выставки Сергей Рыков. — Нам хотелось, чтобы посетители попытались ответить на некоторые вопросы: если бы не перипетии ХХ века, какой могла быть история «Руссо-Балта» в золотые для автомобиля 30-е годы? Мог бы «Руссо-Балт» стать таким же гиперкаром, как современный Bugatti?»
Сравнение выбрано неслучайно. Этторе Бугатти построил свой первый гоночный автомобиль в том же 1909 году. У марок-ровесниц много общего. И Русско-Балтийский завод, и компания Bugatti помимо автомобилей занимались железнодорожной техникой и авиацией. Выпуск автомобилей Bugatti, как и «Руссо-Балтов», прекращался. Но европейская марка сумела возродиться, и сейчас Bugatti — символ скорости и успеха. Многие автомобильные историки считают, что заложенный создателями «Руссо-Балта» потенциал мог быть реализован по схожей модели.
Политехнический музей — один из крупнейших научно-технических музеев мира. Он был создан на основе фондов Политехнической выставки 1872 года по инициативе Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии. Главная цель всех проектов музея — просвещение.