Ясный строгий облик павильона «Центральный» почти лишен пышного лепного декора. Особенно это проявляется в отделке первого яруса, суровые плоскости стен которого оживлены лепными композициями серпов и молотов с помещенными на архитраве (от греч. archi — «главный» и лат. trabs — «балка») — горизонтальной части антаблемента, лежащей на капителях колонн, — выразительными гирляндами гипсовых фруктов, овощей и медальонов. Этот мастерски примененный прием сопоставления больших оштукатуренных поверхностей стен и уступов с элементами скульптурного декора придал павильону монолитную цельность, которая по нарастающей оживлена вторым и третьим ярусом с устремленным вверх шпилем.
В ходе реконструкции ВСХВ Генеральным планом 1950 г., разработанным под руководством А.Ф. Жукова и Р.Р. Кликса, было предусмотрено значительное расширение и перепланировка территории ансамбля выставки и создание парадной центральной оси, значительно преобразившей масштаб Выставки.
Пространство центральных площадей, требовавших новую объединяющую вертикаль и больших монументальных архитектурных форм, отвечало новым задачам работы ВСХВ: отобразить успехи послевоенного возрождения советского государства, показать достижения в сельском хозяйстве, в науке и развитии национальных культур народов СССР.
Так на расширенной площади Колхозов, достигшей в длину 450 м и общей площади 10,3 га, возник целый ряд новых республиканских и областных павильонов, а Главный павильон, подобно довоенному, построенному в 1939 г., стал своеобразным «вводным залом» в экспозицию Выставки.
После проведенного конкурса, на котором был представлен ряд проектов, исполненных крупнейшими архитекторами своего времени, был выбран вариант Ю.В. Щуко — сына В.А. Щуко (академик архитектуры, совместно с В.Г. Гельфрейхом автор первого Главного павильона 1939 г., Библиотеки им. В.И. Ленина и знаменитого памятника перед Финским вокзалом в Санкт Петербурге «Ленин на броневике») — и Е.А. Столярова.
Особое место в оформлении высотной композиции играют скульптуры, расположенные по четырем сторонам света. Вот как о них писал действительный член РАХ, доктор искусствоведения, профессор В.П. Толстой:
«Ещё издали, едва открывается вид на Главный павильон, ваше внимание привлекают высоко поднятые над землёй скульптурные группы «Рабочего и Колхозницы» во втором ярусе павильона. Выразительные силуэты этих кованных из тёмной меди фигур, с высоко поднятыми руками и бурно развевающимися складками одежды, обогащают несколько суховатую в строгости архитектуру Главного павильона, придавая ей оттенок пафоса, романтического порыва, величавой патетики».
Основным входом в павильон служит полукруглая колоннада, направленная к Главному входу. Фасад обратной стороны, обращенный к площади Дружбы народов, тоже включает портик, трибуну.
На фризах обеих колоннад размещены медальоны с гербами 16 советских республик, связанные между собой лепными гирляндами, композиционно объединены скульптурным картушем из знамен с государственным Гербом Союза ССР, выполненным из бетона и покрытым золотой и серебряной смальтой. В связи с преобразованием Карело-Финской ССР в Карельскую АССР, вновь включенную в состав РСФСР 16 июля 1956 года, герб К-Ф ССР на обоих портиках павильона был скрыт слоем штукатурки.
Стены лоджий-галерей обоих входов украшены барельефами на тему «Труд в отраслях сельского хозяйства», выполненными бригадой скульпторов под руководством П.И. Мотовилова (в составе с П. Мельниковой, В. Акимушкиной, М. Хасминским, Н. Краммом, В. Машковой, Маркеловой, М. Смирновой, Н. Денисенко). Несмотря на некоторую условность образов и их обобщенность, нарочито подчеркнутую крупными объемами форм, ясность сюжета органически сочетается здесь с декоративностью общего впечатления, ритмической гармонией силуэтов, пластичностью формы, органично переплетенной со столь же выразительными архитектурными формами павильона.
Боковые фасады, будучи подчиненными, тем не менее тоже отмечены более плоскими портиками, в которых расположены выходы из экспозиционных залов, а между колоннадами размещены орнаментованные барельефы.
Рельефы на фасаде Главного павильона
Представляют особенный интерес вытяжки воздуховодов, представляющие собой огромные по размерам шишки. В оконных проемах всех трех ярусов установлены литые металлические решетки, как и капители колонн, некогда отливающие золотистым блеском.
История экспозиций
Изначально экспозиция павильона отображала основные вехи в истории советского государства, а также успехи в индустриализации, сельском хозяйстве, науке и культуре. Для удобного расположения и осмотра была избрана планировка, представляющая собой центральный зал и связанные с ним восемь выставочных.
Все девять залов Главного павильона были отделаны искусственным мрамором, украшены скульптурой и живописью, выполненной выдающимися советскими мастерами искусства: А.М. Герасимовым, А.А. Дейнекой, П.П. Соколовым-Скаля, М.Г. Манизером, Е.В. Вучетичем и др. Особенно впечатляла анфилада залов, посвященных Октябрьской революции, Конституции, борьбе СССР за мир. Их отделка сохранилась почти в первозданном виде.
Зал Октябрьской революции
Первый зал Октябрьской революции украшали два больших монументальных панно «Штурм Зимнего дворца в Октябре 1917 года» и «Провозглашение В.И. Лениным Советской власти на Втором Всероссийском съезде Советов» кисти П.П. Соколова-Скаля.
Стенды с декоративными украшениями, картины в позолоченных рамах, красный тон стен и две скульптурные группы «людей Октября»: «Красногвардеец и партизан», «Солдат и матрос» — выражали историческое значение Октябрьской революции в истории СССР. Вплоть до начала 1990-х гг. тематика зала никогда не изменялась.
Зал Советской Конституции
Далее, проходя через большой портал в виде триумфальной арки, посетители попадали в великолепный зал Советской Конституции высотой 30 м, расположенный под башней павильона. Стоит отметить, что аналогичный ему Екатерининский зал Сената в Кремле на один метр ниже — 29 м. В центре зала располагались огромные знамена шестнадцати союзных республик. Они сменили установленную до этого скульптурную группу «Ленин и Сталин» работы З.И. Азгура, перенесенную в павильон Белорусской ССР.
Зал имеет круглую форму и перекрыт кессонированным куполом диаметром 25 м, под которым протянулся фриз из знамен и гербов союзных республик (из них не сохранился только герб Карело-Финской ССР, сбитый в связи с изменением статуса республики).
Стены зала были прорезаны арками: четыре — проходные, а в нишах остальных располагались живописные полотна на темы основным прав, закрепленных в конституции СССР 1938 г.: «Открытие Волго-Донского судоходного канала имени В.И. Ленина» и «Студенты у нового здания МГУ», написанные бригадой художников под руководством А. Герасимова (Г. Горелов, Н. Денисовский, Р. Зенькова, Н. Дрючин, А. Папикян), и два других панно в Центральном зале кисти украинских художников: «Избранники народа — депутаты Верховного Совета в кремле» С. Кириченко и «Советский народ имеет право на отдых» («В доме отдыха на Черноморском побережье») С. Кириченко и С. Отрощенко.
Панно в арках Зала Конституции
В простенках между арками были установлены восемь скульптурных групп, также «иллюстрирующих» статьи Конституции, исполненные бригадой молодых скульпторов под руководством М.Г. Манизера.
Вот как эти скульптурные группы описывает газета ВСХВ «Строитель выставки» от 4 декабря 1953 года, в преддверии дня Советской (Сталинской) конституции:
Две скульптурные группы: «Колхозник и комбайнёр», «Сталевар и шахтёр». Мужественные и одухотворённые лица тружеников социалистического общества, весь их образ, выражающий трудовой энтузиазм строителей коммунизма, показывают, что свободный гарантированный труд в СССР является осуществлённым правом граждан нашей страны, делом чести, доблести и геройства. Скульптурная группа «Женщины — Герои Социалистического Труда — депутаты Верховного Совета СССР» ярко, типично раскрывает осуществлённые равные экономические и политические права женщины с мужчиной, права, возвысившие советских женщин до государственных деятелей во всех областях творческой жизни нашего народа. О неустанной работе Коммунистической партии и Советского правительства, о расцвете нашей самой передовой в мире науки, о невиданном размахе подготовки научных кадров в СССР, о реализованном праве на образование говорят скульптурные группы: «Учёный и аспирантка», «Студент и ученица». Защите Отечества, как священному долгу граждан СССР, посвящается выполненная скульптурная группа «Солдат и лётчик». Исключительно выразительными, доведёнными до высокого совершенства, являются образы героических непобедимых защитников Родины социализма. Хорошо также выполнена скульптурная группа «Физкультурница и физкультурник». Здоровье, молодость, готовность к труду и обороне ясно выражены в лицах и во всей фигуре этих скульптурных образов.
Экспозиция Главного павильона показывала индустриальную мощь Советского Союза, успехи в коллективизации и механизации сельского хозяйства, перспективы развития и заботу партии и правительства о благе народа. Витрины наглядно демонстрировали сортовые богатства СССР по зерновым, техническим, овощным, бахчевым, кормовым и плодовым культурам. Здесь, как и в Большом зале Московской консерватории, в медальонах висели портреты выдающихся русских ученых, оставивших след в сельскохозяйственной и биологической науке: И.В. Мичурина, П.А. Костычёва, А.А. Измаильского, М.К. Турского, П.Н. Кулешова, А.О. Ковалевского, В.Р. Вильямса, В.В. Докучаева, К.А. Тимирязева, В.П. Горячкина, М.Ф. Иванова, Е.А. Богданова, М.В. Ломоносова, И.И. Мечникова, Н.С. Нестерова, И.П. Павлова, А.Т. Болотова, А.В. Столетова, Д.И. Менделеева, Д.Н. Прянишникова, Ф.А. Блинова, И.А. Стебута, И.М. Сеченова, Н.П. Червинского. Все 24 портрета были написаны группой мастеров живописи под руководством А.М. Герасимова.
Смены экспозиций
В 1959 г., когда ВСХВ была объединена с ВПВ (Всесоюзной промышленной выставкой) в одну общую ВДНХ СССР — Выставку достижений народного хозяйства СССР, экспозиция Главного павильона стала больше демонстрировать достижения промышленности. Специально для этой цели были выделены в левой половине павильона три зала, с экспозицией соответствующего содержания — «Достижения СССР в развитии тяжелой индустрии», «Развитие топливной и энергетической промышленности», «Достижения социалистического сельского хозяйства СССР».После переименования в 1963 г. Главного павильона в Центральный, что было связано и с переходом ВДНХ на отраслевой принцип показа, экспозиция павильона также стала изменяться в соответствии с линией партии и правительства Советского Союза. Именно с этого времени изменение экспозиции павильона стало приурочиваться к открытию съездов и пленумов ЦК КПСС, юбилейным историческим датам и т.п. В 1966 г. была создана первая такая экспозиция, приуроченная к XXIII съезду КПСС. Но самой значительной вехой стала экспозиция, приуроченная к 50-летию Октябрьской революции, несмотря на дальнейшие обновления, определившая более чем на 30 лет образ экспозиции павильона. Главным символом экспозиции этого периода стала грандиозная электрифицированная карта экономического развития СССР площадью 300 кв. м.
В 1988–1990 гг. в бывшем зале «СССР в борьбе за мир» была размещена экспозиция «Государственная автоматизированная система научно-технической информации» с интерактивным доступом в электронные банки данных отраслевых информационных институтов. Специалисты могли в режиме удаленного доступа через модем получать информацию по интересующей их теме — аннотации научных статей, монографий, научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ, авторефераты диссертаций, ГОСТы, патенты по всем отраслям народного хозяйства. Организатором этой экспозиции был Всесоюзный институт научно-технической информации, который на базе Информационного центра ВДНХ СССР регулярно проводил курсы повышения квалификации информационных работников министерств и ведомств как РФ, так и союзных республик.
В 1990‑е годы павильон был занят торговыми киосками, в нескольких залах были сооружены временные перекрытия второго этажа.
С 2014 года в павильоне вновь стали проводиться исторические и художественные выставки. После масштабной реставрации, которая длилась с 2018 по 2024 гг, павильон вновь открыл двери для всех желающих, став флагманским проектом показа национального искусства на ВДНХ. Первая выставка «Третьяковка на ВДНХ» прошла с 21 ноября 2024 г по 16 июля 2025 г. За время работы выставки ее посетило 25 000 человек.
